TOYOTA GAZOO Racing non vede l'ora di tentare di nuovo la conquista del titolo del Dakar Rally nonostante un anno "troncato" che ha limitato gli allenamenti e i test del team a causa della pandemia globale.
Tuttavia, in circostanze difficili, il team ha lavorato durante tutto l'anno, nell'ambito dei protocolli di salute e sicurezza, per sviluppare il nuovo Hilux. In una decisione dell'ultimo minuto, la squadra ha deciso di prendere parte agli ultimi round della Coppa del Mondo FIA per Cross-Country Bajas, con Nasser Al-Attiyah e Mathieu Baumel per uno shakedown non convenzionale del nuovo Hilux. Nasser ha mostrato la sua determinazione a vincere il primo round dopo una dura battaglia con Carlos Sainz. Nasser ha mancato di poco la vittoria al secondo turno a causa di una penalità imposta dopo la gara e ha dovuto concedere il titolo della Coppa del Mondo.
Nonostante abbia corso solo in due eventi internazionali prima del Rally Dakar 2021, il nuovo Hilux ha già dimostrato la sua velocità e affidabilità. L'ultima evoluzione della Hilux collaudata per la Dakar è un ulteriore sviluppo dell'auto che ha vinto la gara nel 2019, con perfezionamenti a molte parti dell'auto. La sospensione è stata completamente rimessa a punto, mentre un nuovo sistema di scarico ha portato un miglioramento nella curva di coppia ai bassi regimi del motore V8 aspirato della Lexus RC-F.
A causa della battaglia quotidiana contro lo sgonfiaggio dei pneumatici durante l'edizione 2020 del Rally Dakar, TOYOTA GAZOO Racing ha collaborato con Toyota Motor Corporation e GAZOO Racing Company per adattare un nuovo sistema di monitoraggio della pressione dei pneumatici della YarisGR lanciata di recente, sulla Hilux. Si tratta di un insolito capovolgimento di ruolo in cui la tecnologia delle auto stradali viene trasferita di nuovo alle auto da rally, ma si prevede che venga testata ai limiti durante la competizione. Il team TGR Dakar ha anche lavorato con i partner di Motul per adattare l'elettronica e la programmazione per garantire che il nuovo sistema di monitoraggio funzioni bene con l'Hilux.
Il Dakar Rally 2021 vedrà TOYOTA GAZOO Racing schierare quattro vetture, con un mix di esperti e relativi nuovi arrivati in questo sport. La squadra sarà nuovamente guidata dai vincitori del 2019 Nasser e Mathieu, mentre Giniel de Villiers e il navigatore Alex Haro saranno sicuri di lanciare una forte sfida per il titolo. Una novità per la squadra è il due volte campione di sci di fondo il sudafricano Henk Lategan e il suo navigatore Brett Cummings. Quest'ultimo è arrivato secondo nei test della categoria Moto Malle per motociclette nel 2014 e non vede l'ora di tornare al rally. Il team include anche l'ex campione sudafricano Shameer Variawa, che affronterà il suo secondo Rally Dakar. Al suo fianco in macchina ci sarà il navigatore campione sudafricano Dennis Murphy.
L'edizione 2021 del Rally Dakar si svolgerà nuovamente esclusivamente in Arabia Saudita, con gli equipaggi che partiranno dalla città di Jeddah il 3 gennaio. Quest'anno il percorso seguirà una direzione antioraria, partendo da Jeddah prima di dirigersi a sud verso Bisha. Da lì, la manifestazione completerà una tappa a Wadi Ad-Dawasir, per poi spostarsi a nord-est per una visita di una notte alla capitale saudita di Riyadh. Seguono altre due tappe prima del giorno di riposo nella città di Ha'il il 9 gennaio, che segnano l'inizio della seconda metà del rally. I concorrenti si dirigeranno a nord verso Sakaka, prima di dirigersi a ovest verso la futura città di Neom per due tappe. Infine, il rally svolta verso sud attraverso Al Ula e Yanbu, prima di raggiungere il traguardo a Jeddah il 15 gennaio.
Glyn Hall, Team Principal: "L'edizione 2021 del Dakar Rally è più di una semplice gara. Nelle turbolenze del 2020 e nella pandemia COVID-19 in corso, il rally a volte sembrava che non sarebbe mai stato svolto. Anche così, abbiamo continuato a lavorare sullo sviluppo del nostro Hilux con lo sguardo rivolto ad accettare la sfida, nonostante la mancanza di rally internazionali. Ora, a solo un giorno dall'inizio dell'evento, siamo estremamente orgogliosi di essere qui e siamo fiduciosi che la nostra vettura è pronta a sfidare nuovamente il titolo per TOYOTA GAZOO Racing. I recenti commenti del nostro principale concorrente, Carlos Sainz, sono stati molto incoraggianti. Ha valutato il nostro Hilux come una forte concorrenza, e continueremo a spingere noi stessi e il nostro Hilux al limite, al fine di combattere bene ".
Nasser Al-Attiyah (n. 301): "So che il team ha dovuto affrontare molte sfide per sviluppare e preparare le vetture per la Dakar 2021. Anche arrivare qui è stato difficile. Ma abbiamo visto ad Ha'il che l'Hilux è davvero veloce e affidabile come sempre. Quindi, non vedo l'ora che arrivi la gara e farò del mio meglio per riconquistare il titolo per TOYOTA GAZOO Racing. "
Giniel de Villiers (n. 304):: "L'Arabia Saudita si è dimostrata un degno paese ospitante per la Dakar nel 2020, ed è diventato subito chiaro che vincere qui non sarebbe stato facile. Abbiamo lavorato duramente per preparare la nostra macchina per la prossima gara, tenendo conto delle lezioni che abbiamo imparato qui l'ultima volta. Sono fiducioso che abbiamo una grande macchina e spingerò per un buon risultato per TOYOTA GAZOO Racing. "
Henk Lategan (n. 332): "Ho un misto di emozioni, mentre la partenza della Dakar si avvicina. Da un lato, sono nervoso all'idea di affrontare la gara più dura del mondo; dall'altro, so che l'Hilux è estremamente capace e affidabile. Voglio davvero andare avanti ora e vedere se riesco a tradurre la velocità che abbiamo sviluppato nel campionato sudafricano nelle tappe del Rally Dakar con TOYOTA GAZOO Racing ".
Shameer Variawa (n. 330): "L'ultima versione dell'Hilux ha dimostrato di essere un'auto estremamente veloce e altamente affidabile. Non vedo l'ora di affrontare per la prima volta le dune dell'Arabia Saudita con TOYOTA GAZOO Racing, dato che la mia ultima Dakar è stata in Sud America. Ho avuto la fortuna di correre con la Hilux da un po 'di tempo e sono fiducioso delle capacità della vettura in qualsiasi condizione. Ora ho solo bisogno di ottenere il primo stadio dietro di me. "
[comunicato tradotto dall'inglese]